Henry Hazlitt
Pintura "Potato Eaters", de Vincent van Gogh, feita entre abril e maio de 1885.
A história da pobreza é quase a história da humanidade. Os escritores antigos nos deixaram alguns relatos específicos. Eles tomaram isso como garantido. O mundo antigo da Grécia e de Roma, como os historiadores modernos o reconstruíram, era um mundo em que as casas não tinham chaminés e quartos, aquecidos pelo tempo frio pelo fogo em uma lareira ou uma fogueira no centro da sala, estavam cheios de fumaça sempre que um incêndio era iniciado e, consequentemente, paredes, teto e móveis estavam enegrecidas e mais ou menos coberto pela fuligem em todos os momentos; onde a luz era fornecida por lâmpadas a óleo esfumaçadas que, como as casas em que eram usadas, não tinham chaminés; e onde os problemas oculares como resultado de toda essa fumaça eram gerais. As habitações gregas não tinham calor no inverno, nem instalações sanitárias adequadas nem instalações de lavagem.
Acima de tudo, havia fome e inanição, tão crônicas que apenas os piores exemplos foram registrados. Aprendemos com a Bíblia como José aconselhou os faraós sobre medidas de alívio da fome no Egito antigo. Numa fome em Roma em 436 a.C., milhares de pessoas famintas se jogaram no Tibre.
As condições na Idade Média não eram melhores:
"As habitações dos trabalhadores medievais eram choupanas - as paredes feitas de algumas tábuas cimentadas com lama e folhas. Juncos ou urze cobriam o telhado. Dentro das casas, havia um quarto individual ou, em alguns casos, dois quartos, sem reboque e sem piso, teto, chaminé, lareira ou cama, e aqui o proprietário, sua família e seus animais viviam e morriam. Não havia esgoto para as casas, nenhuma drenagem, exceto a drenagem superficial das ruas, nenhum suprimento de água além do fornecido pela bomba da cidade e nenhum conhecimento das formas mais simples de saneamento. O centeio e a aveia forneciam o pão e a bebida do grande corpo do povo da Europa. ... Precariedade de meios de subsistência, alternância entre banquete e fome, secas, escassez, fome, crime, violência, pestes, escorbuto, hanseníase, doenças tifoides, guerras, pestilências e pragas - fizeram parte da vida medieval em um grau em que não estamos totalmente familiarizados no mundo ocidental dos dias atuais. "
E, sempre recorrente, havia fome:
"Nos séculos XI e XII, a fome [na Inglaterra] é registrada a cada catorze anos, em média, e o povo sofreu vinte anos de fome em duzentos anos. No século XIII, a lista exibe a mesma proporção de fome; a adição de preços altos aumentou a proporção. No geral, a escassez diminuiu durante os três séculos seguintes; mas a média de 1201 a 1600 é a mesma, a saber, sete fomes e dez anos de fome em um século. "
Um escritor compilou um resumo detalhado de vinte e duas fomes no século XIII nas Ilhas Britânicas, com entradas típicas como: "1235: Fome e praga na Inglaterra; 20.000 pessoas morrem em Londres; pessoas comem carne de cavalo, casca de árvores, grama etc. "
Mas a fome recorrente atravessa toda a história humana. A Encyclopedia Britannica lista trinta e uma maiores fomes desde os tempos antigos anteriores ao meio do ano de 1960. Vamos olhar primeiro para os da Idade Média até o fim do século XVIII:
1005: fome na Inglaterra. 1016: fome em toda a Europa. 1064-72: sete anos de fome no Egito. 1148-1159: onze anos de fome na Índia. 1344-45: grande fome na Índia. 1396-1407: a fome Durga Devi na Índia, com duração de doze anos. 1586: fome na Inglaterra, dando origem ao sistema Poor Law. 1661: fome na Índia; nenhuma chuva caiu por dois anos. 1769-70: grande fome em Bengala; um terço da população - 10 milhões de pessoas - pereceu. 1783: a fome de Chalisa na Índia. 1790-92: os Deju Bara, ou fome de caveiras, na Índia, assim chamados porque os mortos eram numerosos demais para serem enterrados.
Esta lista está incompleta - como provavelmente qualquer lista estaria. No inverno de 1709, por exemplo, na França, mais de um milhão de pessoas, de acordo com os números da época, morreram de uma população de 20 milhões. No século XVIII, na verdade, a França sofreu oito fomes, culminando em nas colheitas curtas de 1788, que foram uma das causas da Revolução.
Lamento estar morando com tantos detalhes em tanta miséria humana. Eu fazê-lo apenas porque a fome em massa é a forma mais óbvia e intensa da pobreza, e esta crônica é necessária para nos lembrar das dimensões terríveis e persistência do mal.
Em 1798, um jovem pastor paroquial inglês, Thomas R. Malthus, investigando essa história triste, publicou anonimamente o livro "Essay on the Principles of Population as it affects the Future Improvement of Society ". Sua doutrina central era a de que há uma tendência constante para a população superar a oferta e a produção de alimentos. A menos que seja controlada pelo autocontrole, a população sempre se expandirá até o limite da subsistência e será mantida lá por doenças, guerras e, finalmente, fome. Malthus era um pessimista econômico, encarando a pobreza como um lote inevitável do homem. Ele influenciou Ricardo e outros economistas clássicos de sua época, e o tom geral de seus escritos levou Carlyle a denunciar a economia política como "a ciência sombria".
Malthus havia realmente descoberto uma verdade de importância histórica. Seu trabalho colocou Charles Darwin pela primeira vez na cadeia de raciocínio que levou à promulgação da teoria da evolução pela seleção natural. Mas Malthus exagerou muito seu caso e deixou de fazer qualificações essenciais. Ele não percebeu que, uma vez que homens em qualquer lugar (isso aconteceu com a própria Inglaterra dele) conseguiam ganhar e economizar um pouco de excedente, obtinham até uma acumulação moderada de capital e viviam em uma era de liberdade política e proteção à propriedade, indústria liberada, pensamento, e invenção poderiam finalmente tornar possível para eles enormemente e de maneira acelerada à multiplicar a produção per capita além de qualquer coisa alcançada ou sonhada no passado. Malthus anunciou suas conclusões pessimistas exatamente na época em que elas estavam prestes a ser falsificadas.
A Revolução Industrial
A Revolução Industrial havia começado, mas ninguém ainda a havia reconhecido ou nomeado. Uma das consequências do aumento da produção a que levou foi possibilitar um aumento incomparável da população. A população da Inglaterra e do país de Gales em 1700 é estimada em cerca de 5,5 milhões; em 1750, atingira cerca de 6,5 milhões. Quando o primeiro censo foi realizado em 1801, eram 9 milhões; em 1831 havia atingido 14 milhões. Assim, na segunda metade do século XVIII, a população havia aumentado em 40% e nas três primeiras décadas do século XIX em mais de 50%. Isso não foi resultado de nenhuma mudança acentuada na taxa de natalidade, mas de uma queda quase contínua na taxa de mortalidade. As pessoas estavam agora produzindo o suprimento de alimentos e outros meios para suportar um número maior deles.
Este crescimento acelerado da população continuou. O enorme surto de avanço da população mundial no século XIX foi sem precedentes na experiência humana. "Em um século, a humanidade adicionou muito mais à sua capacidade total do que foi capaz de adicionar nos milhões de anos anteriores".
Mas estamos avançando na nossa história. Estamos aqui preocupados com a longa história da pobreza e fome humanas, e não com a curta história de como a humanidade começou a emergir dela. Voltemos à crônica das fomes, desta vez desde o início do século XIX:
1838: fome intensa nas províncias do noroeste (Uttar Pradesh), Índia; 800 000 pereceram. 1846-1847: fome na Irlanda, resultante do fracasso da colheita da batata. 1861: fome no noroeste da Índia. 1866: fome em Bengala e Orissa; 1 milhão pereceram. 1869: intensa fome em Raiputana; 1,5 milhão pereceram. 1874: fome em Bihar, Índia. 1876-78: fome em Bombaim, Madras e Mysore; 5 milhões morreram. 1877-78: fome no norte da China; 9,5 milhões morreram. 1887-89: fome na China. 1891-92: fome na Rússia. 1897: fome na Índia; 1 milhão pereceram. 1905: fome na Rússia. 1916: fome na China. 1921: fome na URSS, provocada pelas políticas econômicas comunistas; pelo menos 10 milhões de pessoas pareciam condenadas à morte, até que a American Relief Administration, liderada por Herbert Hoover, entrou e reduziu as mortes diretas para cerca de 500 mil. 1932-33: fome novamente na URSS, provocada pelas políticas de coletivização agrícola de Stalin; "milhões de mortes". 1943: fome em Bengala; cerca de 1,5 milhão morreram. 1960-61: fome no Congo.
Podemos atualizar essa história sombria mencionando as fomes nos últimos anos na China comunista e a fome criada pela guerra em Biafra de 1968 a 1970.
O registro de fomes desde o final do século XVIII revela, no entanto, uma diferença marcante do registro até aquele momento. A fome em massa não caiu em um único país no mundo ocidental agora industrializado. (A única exceção é a fome de batata na Irlanda; e mesmo essa é uma exceção duvidosa, porque a Revolução Industrial mal tocou a Irlanda do meio do século XIX - ainda um país agrícola de uma colheita.)
Não é que tenha deixado de haver secas, pragas, doenças de plantas e falhas de safra no mundo ocidental moderno, mas que quando elas ocorrem não há fome, porque os países atingidos são rapidamente capazes de importar alimentos do exterior, não apenas porque os meios de transporte modernos existem, mas porque, de sua produção industrial, esses países têm meios de pagar por esses alimentos. No mundo ocidental de hoje, em outras palavras, pobreza e fome - até meados do século XVIII, condição normal da humanidade - foram reduzidos a um problema residual que afeta apenas uma minoria; e essa minoria está sendo constantemente reduzida. Mas a pobreza e a fome ainda prevalecem no resto do mundo - na maior parte da Ásia, América Central e do Sul e África - em suma, ainda hoje afligindo a grande maioria da humanidade - mostra as terríveis dimensões do problema ainda a ser resolvido. E o que aconteceu e ainda está acontecendo em muitos países hoje serve para nos alertar como é fatalmente fácil destruir todo o progresso econômico que já foi alcançado. A interferência governamental tola levou a Argentina, que já foi o principal produtor e exportador mundial de carne bovina, a proibir, em 1971, o consumo doméstico de carne bovina em semanas alternadas. Na Rússia soviética, um dos principais problemas econômicos antes de ser comunizada era encontrar um mercado de exportação para seu enorme excedente de grãos, foi forçada a importar grãos dos países capitalistas. Poder-se-ia citar dezenas de outros exemplos, com consequências ruinosas, todos provocados por políticas governamentais míopes.
Há mais de trinta anos, E. Parmalee Prentice estava apontando que a humanidade foi resgatada de um mundo de carências tão rapidamente que os filhos não sabem como seus pais viveram:
"Aqui está, de fato, uma explicação da insatisfação com as condições de vida tão frequentemente expressas, uma vez que homens que nunca souberam querer algo como aquele em que o mundo viveu durante muitos séculos passados, são incapazes de avaliar seu verdadeiro valor por tanta abundância. como existe agora e é infeliz porque não é maior ".
Quão profética da atitude dos jovens rebeldes nos anos 70! O grande perigo atual é que a impaciência e a ignorância se combinem para destruir em uma única geração o progresso que levou incontáveis gerações da humanidade para alcançar.
Quem não se lembra do passado é condenado a repeti-lo.
Artigo original publicado no dia 07/11/2019 no Mises Institute, podendo ser conferido aqui. Referências disponíveis no artigo original.
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[Capítulo Um de A Conquista da Pobreza.]