Donald J. Boudreaux
Por uns 25 anos, prevaleceu o mito da estagnação econômica da classe média americana. Especificamente, esse mito sustenta que os padrões de vida dos americanos comuns atingiram um pico em meados da década de 1970 e permaneceram estagnados desde então.
Tal como acontece com muitos mitos, este baseia-se em uma base superficialmente plausível. Ajustado pela inflação usando o Índice de Preços ao Consumidor (IPC), o salário real médio por hora ganho pelos trabalhadores classificados pelo Bureau of Labor Statistics como "produção e não-supervisório" atingiu o pico em janeiro de 1973 e não atingiu mais esse pico até dezembro de 2018. Mas em leitura mais recente, junho de 2019, esse salário por hora está novamente abaixo, em dois centavos, do nível de janeiro de 1973.
Na verdade, essa estatística parece revelar uma estagnação econômica para os americanos comuns.
Estatísticas verdadeiras podem facilmente enganar
Mas, como críticos cuidadosos apontaram, essa estatística (e cada um dos muitos outros usados para contar o mito da estagnação) está seriamente falha. Por exemplo, esses dados de salário não incluem benefícios adicionais.
Mais fundamentalmente, esses dados criam uma ilusão estatística. O salário médio pode permanecer inalterado ou até mesmo cair mesmo que o salário de cada indivíduo aumente. Como as mulheres e os imigrantes entraram na força de trabalho em maior número ao longo das últimas décadas, ao fazê-lo, baixaram o salário médio porque os salários de um número desproporcionalmente grande desses trabalhadores estão abaixo da média.
É como se você calculasse a altura média de seus filhos a cada 1º de janeiro e descobre que, quando incluir no cálculo deste ano a altura da sua menina saltitante nascida em 31 de dezembro, que a altura média de seus filhos é menor do que em 1º de janeiro ano passado. Você obviamente não liga para o pediatra em pânico para informar que seus filhos estão encolhendo. Você entende que a altura média é reduzida pela adição de um novo filho com altura abaixo da média à população para a qual a média é calculada.
Todo mundo é mais alto do que no ano passado (incluindo, a propósito, o recém-nascido), mas a altura média é menor. Pelo menos parte da aparente estagnação dos salários reais é uma mera ilusão estatística desse tipo.
Um problema ainda mais profundo com essa estatística é que a CPI [Consumer Price Index ou Índice de Preços ao Consumidor] exagera a inflação. E, ao exagerar a inflação, muito do aumento dos salários nominais ao longo do tempo é classificado como mera inflação, em vez de ser reconhecido como um aumento real da remuneração.
Uma maneira de contornar este problema é usar um ajustador de inflação mais preciso. No entanto, um meio mais radical de evitar o problema é acabar com a necessidade de ajustar a inflação.
Custos de tempo de trabalho
Michael Cox e Richard Alm, em seu ainda relevante livro de 1999, Myths of Rich & Poor, argumentaram que uma boa medida das mudanças nos salários reais é a quantidade de tempo que uma pessoa deve trabalhar para obter a renda necessária para comprar bens e serviços. Se a quantidade de tempo de trabalho necessária para obter a renda necessária para comprar um pacote representativo de bens e serviços domésticos é hoje a mesma de décadas atrás, então o conto estagnacionista é verdadeiro. Mas se a quantidade de tempo de trabalho necessário tiver caído, então há uma boa razão para duvidar de reivindicações de estagnação econômica.
E assim Cox e Alm foram trabalhar. Eles, por exemplo, dividiram o preço nominal de um par de jeans em 1973 pelo salário nominal ganho por um trabalhador comum em 1973 para determinar quanto tempo o trabalhador tinha que trabalhar naquela época para ganhar dinheiro suficiente para comprar um par de jeans. Então, fazendo o mesmo cálculo para um par de jeans hoje, Cox e Alm determinaram se o jeans ficou mais caro ou menos caro quando medido pela quantidade de tempo de trabalho que um trabalhador típico deve trabalhar para adquirir um par de jeans.
Fazendo esse cálculo para uma série de bens de consumo e serviços comuns, Cox e Alm descobriram que o típico trabalhador americano em 1999 ganhava salários reais muito mais altos do que os ganhos por sua contraparte 25 anos atrás.
Impressionado com esse método simples, mas brilhante, de medir as mudanças nos salários reais, há alguns anos, comprei - usando o eBay - um catálogo da Sears de outono/inverno de 1975. (Leitores que, como eu, nasceram antes de meados da década de 1970, lembrarão que a Sears era a grande varejista da América Central. Seu lema era "Sears tem tudo!", O que não era muito exagerado.). Usando o salário médio por hora de trabalhadores em produção e não-supervisores em 1975 - U$ 4,73 - eu dividi o preço de cada uma das centenas de produtos oferecidos para venda no catálogo de 1975 da Sears por esse salário.
Embora não tenha realizado esse cálculo para todos os milhares de produtos listados no catálogo, fiz isso para uma amostra de mais de 400 produtos. Na minha grande amostra, encontrei apenas um bem que custa mais tempo de trabalho hoje do que em 1975: botas de trabalho masculinas. Para todos os outros produtos da minha amostra - incluindo, mas não limitado a, roupas, eletrodomésticos e móveis, equipamentos recreativos e suprimentos automotivos - a quantidade de tempo que um típico trabalhador americano hoje deve trabalhar para ganhar renda suficiente para comprar aqueles bens é menor do que em 1975, e na maioria dos casos é muito menor.
Aqui está uma pequena amostra de minhas descobertas feitas há alguns anos (que você pode explorar com mais detalhes aqui). Desde então, atualizei essas descobertas para 2019; a tendência de queda dos custos do tempo de trabalho continua.
- Em 1975, uma cafeteira de 10 copos custou ao trabalhador americano quase 8 horas de trabalho; hoje custa esse trabalhador apenas 45 minutos.
- Em 1975, um par de jeans todo de algodão custava 1,5 horas de trabalho; hoje custa 20 minutos.
- Em 1975 uma bateria de carro custou 9 horas de tempo de trabalho; hoje custa 3,6 horas.
- Em 1975, um forno de micro-ondas custou 93 horas de trabalho; hoje, um forno de micro-ondas de tamanho e potência similares custa 6 horas.
- Em 1975, um lava-louças automático custava quase 50 horas de trabalho; hoje uma máquina de lavar louça custa 12 horas.
- Em 1975 uma bicicleta de exercício custou 16 horas; hoje custa 5 horas.
- Em 1975, uma combinação de lavadora/secadora elétrica de tamanho padrão de baixo custo custava 70 horas de trabalho; hoje essa combinação custa cerca de metade disso, 36 horas.
O que é ainda mais revelador sobre a navegação hoje, o catálogo da Sears de 1975 é o que não está nele - como, por exemplo, uma televisão com controle remoto. Na minha próxima coluna, tirarei algumas lições do que o catálogo da suposta idade de ouro da classe média americana não contém.
Artigo original publicado no dia 29/07/2019 no American Institute of Economic Research, podendo ser conferido aqui.
[Nota do tradutor: Em caso de quaisquer falhas de tradução, favor nos contatar em nossa página no Facebook ou comentar abaixo. Ficaremos extremamente gratos.]
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