À medida que todos nós buscamos o fim da nova pandemia de coronavírus, vamos ser gratos por vivermos no século 21, não no 14.
Lawrence W. Reed
Não importa o quão ruim seja a atual pandemia de coronavírus, ela acabará perdendo importância em comparação com a praga mais mortal da história humana. Pode ser reconfortante colocar as coisas em perspectiva histórica. Poderia ser pior, e apenas sete séculos atrás, com certeza era.
O ano era 1347. O cerco mongol à cidade portuária de Caffa, na Crimeia, no Mar Negro, colapsou de dentro: uma doença devastadora que os invasores trouxeram involuntariamente da China os matou em massa e minou o moral daqueles que foram poupados. Antes que os desanimados mongóis recuassem, eles se engajaram em um último ataque. Desdobrando suas catapultas de madeira, eles jogaram os corpos de seus mortos sobre as paredes e na cidade em um dos primeiros exemplos de guerra biológica.
Meio século antes, o Caffa havia sido comprado dos mongóis por mercadores e carregadores da República de Gênova, na atual Itália. Eles o transformaram em um próspero centro comercial, mas também em um dos maiores mercados de escravos do mundo da época, até que as relações com os mongóis se deterioraram em uma guerra aberta.
Quando os corpos das vítimas da peste pousaram dentro de suas muralhas, o povo de Caffa escapou de barco e navegou para Gênova, Veneza e Pisa - junto com a doença e os ratos e pulgas que serviram como seus principais vetores. Em questão de semanas, a península italiana se tornou o novo epicentro de um contágio conhecido como "Peste Bubônica" ou "Peste Negra". Isso acabaria por exterminar pelo menos um terço e talvez até metade da população humana da Europa.
Cinquenta e seis mil pessoas morreram em um único mês na cidade de Marselha, França. Florença, Itália, viu 50 por cento de seus 100.000 habitantes serem dizimados. Em algumas das aldeias mais atingidas, três quartos dos cidadãos morreram em pouco tempo.
Robert S. Gottfried nos conta que a Peste Negra chegou a Londres no final de setembro de 1348. Londres era a maior cidade da Inglaterra, mas abrigava apenas 50.000 pessoas amontoadas em um único quilômetro quadrado nada higiênico. O número de vítimas da peste foi impressionante em suas dimensões:
"Programado para se reunir em Westminster no outono de 1349, o Parlamento nunca se reuniu. A Peste Negra durou até o final da primavera de 1350 e matou entre 35 % e 40 % da população de Londres - um número que alguns estudiosos elevariam para até 50 %. Como Londres oferecia excelentes oportunidades de progresso social e econômico, e era um ímã para imigrantes, sua população provavelmente começou a aumentar assim que a praga passou. Mesmo assim, a cidade não teria 50.000 habitantes novamente até o início do século XVI. "
O relato de Gottfried é um dos vários livros excelentes sobre a Peste Negra. Eu listei outras entre as leituras recomendadas abaixo. Se esta era lhe interessa, não perca a obra clássica de Giovanni Boccaccio chamada "Decameron". Esta descrição da Amazon do clássico do século 14 pode abrir seu apetite:
"Ambientado durante a Peste Negra, Decameron é uma coleção de 100 contos contados por um grupo de sete mulheres e três rapazes, agachados em quarentena autoimposta enquanto esperavam o fim da pandemia de pandemia que varria Florença. As histórias de Decameron variam do erótico ao trágico e ao cômico, de piadas práticas frívolas a lições de vida significativas. Uma das obras mais significativas e influentes da literatura europeia, é considerada uma obra-prima da prosa italiana clássica. "
As medidas de hoje para combater o vírus COVID-19 serão melhor avaliadas em retrospectiva, mas algumas delas são claramente invasivas e destrutivas dos direitos civis que as pessoas livres prezam; alguns deles também podem ser comprovados com o tempo como ineficazes ou contraproducentes no combate ao próprio vírus. Em qualquer caso, como escrevi em "O verdadeiro teste de uma nação vem depois da crise" e em "Um vírus pior que o de Wuhan", devemos estar vigilantes ou um problema de curto prazo será transformado em tirania de longo prazo.
No entanto, as respostas à Peste Negra no século 14 fazem com que as nossas até agora pareçam mornas.
Em sua fascinante história, The Black Death, o historiador Philip Ziegler relata casos de casas de enfermos sendo muradas, deixando seus habitantes morrerem lá dentro. Dezenas de corpos, até centenas, foram enterrados em covas rasas, apenas para serem desenterrados e espalhados por animais selvagens. O sangramento intencional era amplamente considerado um preventivo útil, bem como um paliativo - mas, é claro, ele fazia pouco mais do que enfraquecer as pessoas sujeitas a ele.
Em alguns bairros obscuros, a doença foi atribuída a minorias impopulares (como judeus ou ciganos), levando a perseguições e massacres. Para centenas de milhares, senão milhões, de europeus, o "tratamento" revelou-se pior do que a doença.
John Kelly, em The Great Mortality, revela que os burocratas do governo local às vezes se aproveitavam da crise. Por exemplo, em Florença: "Durante 1348", escreve ele, "os funcionários municipais furtaram 375.000 florins de ouro das heranças e propriedades dos mortos". O crime e a desordem generalizados se tornaram a desculpa para impor penalidades e perseguições draconianas.
Demorou quatro anos de agonia para a Peste Negra que começou em 1347 terminar seu curso, mas levaria 200 anos para a população da Europa atingir seu nível anterior à peste.
Como todos nós esperamos pelo fim desta pandemia, vamos ser gratos por vivermos no século 21, não no 14.
Artigo originalmente publicado no Foundation for Economic Education, no dia 07/04/2020, podendo ser conferido aqui. Leitura adicional disponível no artigo original. Traduzido e editado por Felipe Lange.
Imagem de abertura: pintura "O Triunfo da Morte", de Pieter Bruegel, 1562.
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